世界上最早的一张海报广告是英国军队在埃及古城底比斯遗址发现的一份 3000年前的寻人文字海报。这种海报用纸是由尼罗河上游的芦苇类植物――“纸莎草”精制成的，当时这种手工艺很贵，纸幅尺寸只有20 cm X 25cm，只有商人用得起它。古老海报文字表述的意思是，悬赏金币捉拿“逃跑的奴隶”。目前，这份古老海报仍保存于英国伦敦博物馆。 
然而，据我国考古发现，我国最早出现的一张印刷海报比英国印刷家威廉・凯克斯创制的印刷海报还要早 400年，这张海报是公元前11世纪，在我国北宋“济南刘家功夫针铺”的一副广告物。现如今，这一广告物的印刷品陈列在上海历史博物馆内。 
海报广告的发展也随其经济的发展而发展，从一开始就没有被传统的风格所束服，而表现出强烈的商业功底和商品视觉信息的传达。其表现手法既有写实的、自然主义的，又有抽象形式的、象征形式的。海报又开始高度重视商业功利作用，专业广告设计师的队伍越来越大，此时期的海报除采用以往惯用的写实主义绘画形式以外，平面剪贴、漫画、超现实主义风格等表现形式越来越多